Валентин Серов родился в Петербурге в 1865 году. Его отец Александр Серов был музыкальным критиком и композитором, мать Валентина Серова (Бергман) — пианисткой и первой женщиной-композитором в России.
Валентин Серов учился в Петербурге, причем у самого Репина и у менее известного Чистякова, все ученики которого были отменными рисовальщиками.
Взяв все лучшее у академической системы, Серов одновременно соединил это лучшее с идеями импрессионистов. С их свободной манерой письма, с игрой света. Его реализм — чистый и ясный, не перегруженный деталями, назидательными литературными и историческими сюжетами.
Серов часто гостил в Абрамцеве — подмосковной усадьбе купцов Мамонтовых. Здесь он написал портрет 12-летней Веры Мамонтовой — знаменитое полотно «Девочка с персиками». Юная натурщица позировала Серову каждый день почти два месяца.
В 1896 году Серов получил право присутствовать на коронации Николая II в Успенском соборе. Он написал акварель «Миропомазание Государя Императора». Позже по заказу Николая II Серов написал парадный портрет Александра III в форме датского полка и портрет самого Николая в дар гвардейскому полку.
В конце XIX века Серов увлекся черно-белым рисунком. Он иллюстрировал басни Крылова — изучал повадки волков, лисиц, ворон. Валентин Серов с детства любил животных, они были частыми героями его полотен. Лучшей моделью Серов в шутку называл бульдога, с которым для портрета позировал Феликс Юсупов — сын княгини Зинаиды Юсуповой.
После смерти Павла Третьякова Серова избрали членом совета Третьяковской галереи,он оставался им до конца жизни. С 1898 по 1909 год художник преподавал в Московской школе живописи, ваяния и зодчества — руководил натурной мастерской.
Серов прожил немного — 46 лет, работал всего 22 года. Оставил огромное наследие. В Третьяковке нынче показывают Серова — рисовальщика, иллюстратора, сценографа, пейзажиста и портретиста. Так хорош таинственный Пушкин, летящий на лошади сквозь осеннюю мглу к друзьям в Тригорское.
В 1911 году Валентин Серов умер от сердечного приступа. Художника похоронили на Донском кладбище, позднее его тело перенесли на Новодевичье кладбище.