20 декабря 1939 года вышло Постановление СНК СССР «Об учреждении премий и стипендий имени Сталина».
Сталинская премия была одной из высших форм поощрения граждан СССР за выдающиеся достижения в области науки и техники, военных знаний, литературы и искусства, коренные усовершенствования методов производственной работы в 1940 — 1955 годах.

Премия давалась не по совокупности заслуг, а за конкретные работы и достижения, которые считались законченными в текущем году.
Сталинскую премию вручали ежегодно. Лауреаты получали по 100 тысяч рублей за выдающиеся достижения в науке и искусстве:
1) физико-математических наук
2) технических наук
3) химических наук
4) биологических наук
5) сельскохозяйственных наук
6) медицинских наук
7) философских наук
8) экономических наук
9) историко-филологических наук
10) юридических наук
11) музыки
12) живописи
13) скульптуры
14) архитектуры
15) театрального искусства
16) кинематографии
Сталинская премия, присуждалась ежегодно за лучшее изобретение:
- десять первых премий в размере 100 тысяч рублей каждая
- двадцать вторых премий в размере 60 тысяч рублей каждая
- тридцать третьих премий в размере 25 тысяч рублей каждая
Сталинская премия, присуждалась ежегодно за выдающиеся достижения в области военных знаний:
- три первых премии в размере 100 тысяч рублей каждая
- пять вторых премий в размере 50 тысяч рублей каждая
- десять третьих премий в размере 25 тысяч рублей каждая
Этим же постановлением устанавливались стипендии имени Сталина для наиболее выдающихся учащихся в высших учебных заведениях.
1 февраля 1940 года было принято ещё дно Постановление СНК СССР «Об учреждении премий имени Сталина по литературе». Премия по 100 тысяч рублей каждая присуждалась ежегодно за выдающиеся произведения в области литературы. Четыре премии давались по одной в областях поэзии, прозы, драматургии и литературной критики.
Абсолютным рекордсменом по числу присуждённых Сталинских премий был авиаконструктор С.В. Ильюшин, получивший 7 премий.
Шестикратными лауреатами стали кинорежиссёры И.А. Пырьев и Ю.Я. Райзман, кинорежиссёр-документалист И.П. Копалин, актёр и режиссёр Н.П. Охлопков, поэт и писатель К.М. Симонов, композитор С.С. Прокофьев, артист Н.И. Боголюбов, авиаконструкторы А.С. Яковлев, А.И. Микоян, М.И. Гуревич.
Сталинская премия была упразднена в 1955 году в связи с осуждением в СССР культа личности Сталина.
В 1956 году в Советском Союзе была возрождена Ленинская премия, а в 1966 году — учреждена Государственная премия СССР, к которой была приравнена Сталинская премия.