Незадолго до начала русско-японской войны крейсер прибыл в корейский порт Чемульпо. 9 февраля 1904 г. экипаж корабля отверг японский ультиматум и вместе с канонеркой «Кореец» вышел навстречу эскадре контр-адмирала Уриу. Героический бой продолжался около часа. «Варяг» получил серьезные повреждения и