Полоцкое княжество находилось на северо-западе Русской равнины. Через его земли проходил более короткий, чем из Новгорода, путь в Западную Европу — по Западной Двине. На большом протяжении с княжеством граничили Литовские и Латышские земли. В основном отношения с соседями были мирными. Славяне, населявшие Полоцкую землю, принадлежали к племенам кривичей и получили название полочан «речьки ради, яже втечеть в Двину, имянем Полота».
Княжескую власть в Полоцке — богатом торговом центре — ослабляли городское вече и сильное местное боярство. Заметный след в жизни Полоцкого княжества оставило правление князя Всеслава Брячиславича (1044—1101). Он воевал с Новгородом, Псковом и с Ярославичами. В период с 1084 по 1119 г. на Полоцкую землю ходил
Владимир Мономах, но киевским князьям только на время удавалось подчинить себе это обособленное княжество.
Энергичную попытку захватить Полоцкую землю предпринял в 1127 г. сын Мономаха Мстислав Великий, направив туда войска с Волыни, из Новгорода и Курска. Полоцкий князь Брячислав попал в окружение, после чего, «острашився, не моги поити ни семо, ни овамо». Мстислав захватил полоцких князей и отправил их вместе с женами в Византию, где они пробыли 10 лет.
Только в 1132 г. Полоцкое княжество стало независимым от Киева, но вскоре оно распалось на уделы. Первым обособился Минск. В середине XII в. началась борьба между Рогволодом Бориславичем полоцким и Ростиславом Глебовичем минским. Полочане сначала колебались, кому из этих князей отдать предпочтение, а потом остановили свой выбор на Всеславе Васильковиче из Витебска (1161 — 1186). При нем заметно возросло влияние смоленских князей — Всеслав уступил им Витебск, участвовал вместе с ними в нескольких походах.
Во второй половине XII — начале XIII в. политическое значение Полоцкой земли заметно упало. В XIII в. сложилось Литовское княжество, и литовцы постепенно вели наступление на земли полочан. В середине XIII в. они захватили Полоцк, Витебск и Друцк. В дальнейшем Полоцко-Витебско-Минская земля послужила основой для образования белорусской народности.