Галицко-Волынское княжество образовалось в конце XII в. в результате слияния Галицкой и Волынской земель. Оно простиралось от Днестровско-Дунайского Причерноморья на юге и Полоцкой и Литовской земель на севере, на западе граничило с Венгрией и Польшей, а на востоке — с землей Киева и Половецкой степью. Земля княжества была древнейшим очагом пашенной земледельческой культуры восточных славян.
Этот край отличался мягким климатом, плодородными почвами, многочисленными реками, лесными массивами и степными просторами, что создавало весьма благоприятные условия для развития земледелия, скотоводства и различных промыслов. Здесь сравнительно рано возникло и достигло расцвета феодальное княжеское и боярское землевладение. Быстрее, чем в других русских княжествах, развивалось ремесло, увеличивалось число городов.
Наиболее крупными из них были Владимир-Волынский, Перемышль, Теребовль, Галич, Холм, Дрогичин, Берестье. В городах жило много ремесленников и торговых людей. По территории княжества пролегал второй торговый путь из Балтийского в Черное море — по Висле, Западному Бугу и Днестру, проходили сухопутные торговые пути из Руси в страны Центральной Европы.
До середины XII в. Галицкая земля была разделена на несколько мелких княжеств.
В 1141 г. перемышльский князь Владимирко, сын Володаря Ростиславича, объединил эти княжества и перенес свою столицу в Галич. Наибольшего расцвета и могущества Галицкое княжество достигло при сыне Владимирка Ярославе Осмомысле (1153—1187), крупном государственном деятеле того времени. Он поднял международный престиж своего княжества и успешно защищал общерусские интересы во взаимоотношениях с Византией и соседними европейскими государствами.
В «Слове о полку Игореве» превозносится могущество Ярослава Осмомысла: «Высоко сидишь ты на своем златокованом престоле; ты подпер Карпатские горы своими железными полками и загородил дорогу королю венгерскому, затворил ворота к Дунаю; ты сидишь один и рядишь до самого Дуная. Как гроза разносится твое имя по всем землям и открывает вход в Киев; с отцовского золотого престола стреляешь ты султанов в далеких землях».
После смерти Осмомысла Галицкая земля стала ареной длительной борьбы князей с местным боярством. Боярское землевладение в этом княжестве значительно превосходило своими размерами княжеские угодья. Галицкие «великие бояре» владели огромными вотчинами с укрепленными городами-замками, имели военных слуг — вассалов. Это мощное боярство оказывало сильное противодействие неугодным князьям, организовывало против них заговоры и мятежи. Влияние галицких бояр усиливало соседство с польскими и венгерскими феодалами, к союзу с которыми они нередко прибегали.
Волынская земля с центром во Владимире-Волынском долгое время переходила от одного князя к другому. В середине XII в. Владимиро-Волынское княжество досталось внуку Мономаха Изяславу Мстиславичу, который стал основателем местной княжеской династии. В 1199 г. его внук
Роман Мстиславич сумел объединить в одно княжество Галицкое и Владимиро-Волынское княжества. В 1202 г. ему удалось подчинить себе и Киев.
Во время княжения Романа Мстиславича наблюдался подъем в развитии западнорусских городов, ремесла и торговли. Он добился прекращения боярских усобиц, укрепил общерусское и международное положение Галицко-Волынского княжества, проводил активную внешнюю политику.
В 1205 г. Роман Мстиславич погиб, вмешавшись в междоусобицу польских князей. Его наследнику Даниилу было тогда лишь четыре года, и в разорительную борьбу за власть снова вступило галицкое боярство. Юго-Западная Русь временно утратила свое политическое единство и распалась на ряд небольших уделов. Соперничавшая с княжеской властью группировка галицкого боярства призвала на помощь венгерские и польские войска, которым удалось завладеть Галицкой землей и частью Волыни.
Успешная освободительная борьба против венгерских и польских феодалов способствовала восстановлению и укреплению княжеской власти. В 1234 г. Даниил Романович при поддержке городов занял Галич, а в 1239 г.— Киев.
В 1245 г. в битве у города Ярослава он разбил объединенные силы Венгрии, Польши, галицких бояр и вновь объединил всю Юго-Западную Русь.