Действия германских крейсеров на океанских сообщениях - Первая мировая война (1914)

Германия для защиты своих колоний, а в случае войны для действий на океанских сообщениях противника держала в заграничных водах крейсерскую эскадру вице-адмирала Шпее в составе 2 броненосных и 3 легких крейсеров, 1 миноносца. Базой для эскадры служил арендованный у Китая порт Циндао (бухта Киаочао). Кроме того, в Атлантическом океане и у берегов Африки находились 3 легких крейсера и 4 мореходные канонерские лодки. Для действий на океанских путях немцы использовали также вспомогательные крейсера (вооруженные пароходы). Еще до начала войны германские крейсера рассредоточились по районам, где находились узлы наиболее оживленного движения торговых судов, чтобы с получением сообщения о военных действиях незамедлительно приступить к крейсерству.

Англия перед войной имела в заморских владениях несколько эскадр — южноафриканскую, остиндскую, австралийскую, новозеландскую, канадскую и эскадру в южноазиатских водах, а также несколько отрядов и одиночных кораблей, всего 2 линейных корабля, 1 линейный крейсер, 3 броненосных и 16 легких крейсеров, 15 эскадренных миноносцев и миноносцев, 5 подводных лодок, 17 канонерских лодок. Однако огромная протяженность океанских коммуникаций и обширность театров потребовали от англичан в ходе боевых действий выделить для защиты сообщений еще 5 крейсерских эскадр. Эскадры направлялись в определенные зоны, на которые были разбиты океанские театры. Боевыми действиями этих сил английское Адмиралтейство руководило по радио.

23 августа 1914 г. в войну на стороне Антанты вступила Япония. Ее флот и сухопутные войска начали операцию против Циндао (блокада с моря и осада с суши), закончившуюся 11 ноября капитуляцией немногочисленного немецкого гарнизона. Германская эскадра на Тихом океане лишилась единственной своей базы.

Со вступлением в войну Япония послала в помощь англичанам против эскадры Шпее несколько крейсеров. Для этой же цели были использованы и русские крейсера «Аскольд» и «Жемчуг» (из состава Сибирской флотилии).

Несмотря на огромное превосходство сил союзников, борьба с германскими крейсерами оказалась весьма нелегкой и стоила немалых жертв. В 1914 г. она привела к двум серьезным боевым столкновениям — 1 ноября у чилийского порта Коронель и 8 декабря у Фолклендских островов. В бою у Коронеля эскадра Шпее в составе броненосных крейсеров «Шарнгорст», «Гнейзенау» и легких крейсеров «Дрезден», «Нюрнберг» и «Лейпциг» встретилась с английской эскадрой контр-адмирала Крэдока, состоявшей из броненосных крейсеров «Гуд Хоуп» и «Монмут», легкого крейсера «Глазго» и вспомогательного крейсера «Отранто». 

Результатом боя было потопление английских броненосных крейсеров. Легкий и вспомогательный крейсера спаслись бегством. Бой у Коронеля показал, что английское командование не сумело организовать поиски эскадры противника более крупными силами. Превосходство оказалось на стороне немецкой эскадры (как по количеству кораблей, так и по весу бортового залпа). Контрадмирал Крэдок допустил в свою очередь грубую тактическую ошибку — не вышел своевременно из боя и не оторвался от противника, хотя для этого имел возможность. Поражение у Коронеля явилось одной из причин замены начальника английского морского генерального штаба вице-адмирала Стэрди контр-адмиралом Оливером. Стэрди был назначен командующим эскадрой, посланной для уничтожения эскадры Шпее.

В бою у Фолклендских островов картина была иная. Английская эскадра Стэрди состояла из линейных крейсеров «Инвинсибл», «Инфлексибл», броненосных крейсеров «Карнавон», «Корнуолл» и «Кент», легких крейсеров «Глазго» и «Бристоль», вспомогательных крейсеров «Орама» и «Македония». Эскадра Шпее имела те же силы, что и у Коронеля. Превосходство англичан было подавляющим. Бой закончился разгромом германской эскадры. Немцы потеряли потопленными 4 крейсера и 2 вспомогательных судна. 

Только легкому крейсеру «Дрезден» и госпитальному судну «Зейдлиц» удалось ускользнуть. Однако «Дрездену» не долго пришлось действовать. 14 марта 1915 г. он был потоплен у чилийского побережья. Потери немцев в личном составе в результате разгрома эскадры составляли только убитыми и утонувшими свыше 2100 человек. Погиб в бою и командующий эскадрой вице-адмирал Шпее. Тем не менее этот бой, по признанию самих англичан, не представляет особого интереса с точки зрения военно-морского искусства, так как он происходил при слишком большом неравенстве сил между кораблями разных классов.

Германская крейсерская эскадра перестала существовать, но действия немецких одиночных рейдеров продолжались почти до конца войны.

Общие потери союзников за войну от действий крейсеров противника (в том числе от мин, выставленных ими) составляли 7 кораблей (2 линкора, 2 легких и 2 вспомогательных крейсера, 1 миноносец), 1 вспомогательное и 154 торговых судна (тоннажем около 600 тыс. т брутто).

Успехи германских крейсеров на сообщениях не оказали и не могли оказать существенного влияния на ход войны в целом. Но немецким крейсерам удалось все же дезорганизовать до известной степени торговое судоходство союзников, а главное, отвлечь на себя крупные силы англичан с театра Северного моря и тем самым облегчить действия своего флота на этом театре. В ноябре — декабре 1914 г. против германских крейсеров (2 броненосных, 6 легких и 12 вспомогательных) действовали на океанских театрах 3 линейных корабля, 4 линейных, 17 броненосных и до 40 легких и вспомогательных крейсеров союзников.